La compagnie Vigin Galactic, propriété du milliardaire Sir Richard Brandson, propose une nouvelle entreprise de voyages galactiques, c’est le nouveau concept de la nouvelle conquête de l’espace touristique. En effet, les premiers vols suborbitaux de 15 minutes (dont 5 minutes en apesanteurs) sont prévus pour 2008. 150 billets auraient déjà été vendus, pour la modique somme de US$ 200,000 chacun (un dépôt de US$20,000 remboursable, est réclamé). Selon le président de Virgin Galactic, Will Whitehorn, 300 passagers potentiels sont en cours d’inscription. Il va sans dire que ces voyages sont réservés à une clientèle aisée. Sir Brandon devrait lui aussi embarquer sur le premier vol avec ses enfants et ses parents, dont son père âgé de 91 ans !
La navette SpaceShipOne n’est autre que celle qui avait remporté le prix Ansari X le 4 octobre 2004. Elle avait été honorée par un prix de 10 millions de dollars pour avoir été la première entreprise privée qui a réussi à envoyer un engin dans l’espace, réutilisable au moins 2 fois en 2 semaines.
Les premiers vols auront lieu dans le désert de Mojave, près de Los Angeles. Virgin devrait s’installer définitivement en 2010 sur une base de lancement au Nouveau-Mexique, baptisé Spacesport America. Cette entreprise est la première du genre à établir une véritable stratégie commerciale en vue de rentabiliser le tourisme spatial. En attendant que les prix des billets deviennent encore plus accessibles, il est fort possible que ce commerce ouvre la voie vers de nouveaux aspects commerciaux encore inexploités.
Premier type d’avion spatial qui sera utilisé par Vigin Galactic :
